「これは……学校、ですか？」

「えぇ」

 

写真を眺める老婆の表情はにこやかで、何時までも飽きることなく眺め続けている。

恐らくこれは彼女が卒業するときに写された物なのだろう。

細長い黒い筒を持ち、中央に立って満面の笑みを浮かべている。

すぐ傍には同じ筒を持った蝙蝠の翼を持つ少女が彼女に抱きつき、にかりと笑っている。

そしてこの二人を祝福するかのように両脇に佇む、真っ赤なツインテールを持った少女と、大きなリスの尻尾を持った少女も、矢張り変わらぬ笑みだった。

 

「卒業式が終わって、皆で撮ったんです。この子は……」

 

それぞれ老婆は写真の人物を指差してその人柄を説明する。

蝙蝠の翼を持った少女は学園きっての天才で、そして学園一の問題児。

そんな少女の傍にいつも居て、ずっと彼女の良き理解者であり続けたリスの尻尾を持つ少女。

赤いツインテールの少女は老婆の従姉妹で、自分とは全く正反対な、無邪気で明るい振る舞いが羨ましかったそうだ。

 

「私の生活や……その価値観が変わりだしたのは、１７歳の頃です。この子と、出会ってからですね」

 

老婆は蝙蝠の翼を持つ少女を指差した。

 

「従姉妹のこの子もそうだったけど、彼女は本当に……新鮮な感触を覚えたのを今でも覚えています。今まで私が見たこともない、そんな子だった」

「どんな人だったんですか？」

「とても不真面目な子だったのよ」

「え？」

「本当ですよ。とっても不真面目で、学校の先生方も手を焼いていると私も後で知ったのですが……。殆ど授業には出ないし、先生にも失礼な態度をとったり……色々、悪い噂は耳にしましたねぇ」

「そ、そんな人居るんですね……」

「本当ならそんな生徒は、学校から追い出されても仕方がありませんでした。とても厳しい学校でしたから。けれど……さっき話したとおり、彼女は天才だったんです。ただの天才ではなく、恐らく何百年に一人と言う逸材であったのでしょう。卒業してしばらくして、彼女の名が世界に轟いた時は、驚きより納得が先に来ましたから……」

「そんなにすごい人なのに……どうして」

「そういう人物になるようには、今の話を聞いてとても思えなかったのでしょう？」

「えっ。い、いえ、そんな」

「ふふっ……。……本で読む英雄や、偉大な人物。それはみんな『完璧』であるかのように語り継がれています。知らぬうちに彼らが私たちとは違う、遠い別の存在だとつい思い込んでしまう……。けれど、違うのですよ。彼女と同じ時間を過ごして、私はそう確信しました。彼らだって、極普通の人……何かしらの欠点はあるものなのですよ。彼女の場合は、先ほど話したような事になるのでしょうか。でも彼女の名誉のために言っておくと、そんな不真面目さも本当は無かったのだと思います。本当はとても勤勉で、努力家で。素直で……優しい子でした」

「うーん……。でも、しっかり学校でお勉強はしなくちゃだめだとわたしは思います」

「えぇ、そうねぇ……。貴女の言う通り、それは正しいわ。だから彼女も最後には改心……というのかしら？　ちょっと違うかもしれないけれど、とにかく、貴女の言うようなことを

ちゃんとこなして、この写真のように……卒業をしたのですよ。そして、今この時代にも受け継がれる素晴らしい物を遺してくれた」

「一体どんな物を遺されたんですか？」

 

老婆は含みを残した笑みを浮かべて、黙って立ち上がる。

ぽかんとしたルクラを背にして、彼女は確りとした手つきで本棚から一冊を取り出してみせた。

 

「え……！　これって！？」

「そう……。ルクラちゃんも勿論知らないはずありませんね」

 

それはかつて老婆がルクラに貸してくれた“命術”の本。

一番最後の見開きに粛々と記されたある人物への感謝の言葉を指でなぞり、その人物こそが今語った人物その人であったことを、老婆は懐かしさに笑みを浮かべながらルクラに教えたのだった。