【１】
「もう少し、ですからね……！　んっ……しょ……」

月明かりだけが道を照らす中、ルクラは黒い何かを背負って宿へ戻ろうとしていた。
彼女より少し大きなそれが月に照らされると、真っ黒なローブに身を包んだ少女である事がわかる。
少女は身動き一つしない。
腕力に自信があるわけでもないルクラが、自分より大きな少女を背負い運ぶというのは大変な重労働である。

「絶対、助けてあげますから……！　頑張って、下さい……っ……！」

時間にして30分ほど前の事であった。

【２】
街灯に照らし出される石で舗装された道は、だんだんと月明かりだけが照らし出す土道へと変わり行く。
首筋を撫でる風はとても冷たく、何時雪がちらついても可笑しくないな、とルクラは思った。
帰路を行く足の速度を速めようとは思わない。
どころか、帰る途中自分の思ったことが起こったらいいなと、わざと歩みを遅くする。
このぐらいの寒さ、竜の血を引く彼女にとってはなんでもない物だったのだ。
寒くないかとメルやスィンに問われ、全然、とにこやかに答えたときの彼女達の驚いた顔はまだ記憶に残っている。
暑さ寒さに強い身体、疲労病気に強い身体。
竜の血を引いていてよかったと思う数少ない要素である。

「……～♪」

小さく鼻歌を歌う。
最近の探検は特に失敗も無く、どころか困難な事を乗り切って成功を収める事ばかりだった。
自分でもしっかり役に立てている、あれだけの事ができるのだ。
過剰な自信は慢心を招くが、今この一人きりの時間ぐらいはそれに浸りたいとルクラは思っていた。
鼻歌は、自分へ向けた賞賛の拍手の代わりであった。

「……？」

誰も使っていないぼろぼろの物置の影に、何か白い物が顔を覗かせているのをルクラは見つけた。
何度も通いなれた道、なんとなしに眺めて覚えてしまった光景だ、何か違いがあればすぐに気づける。
物置の傍に置かれているのは同じようにぼろぼろな樽と、幾つかの農具ぐらいで、月明かりに照らし出され映える白い物は無かった筈だ、そう思いつつルクラは白い何かに近づいた。

「えっ……」

それは、投げ出された人間の足だった。
視線を辿れば、少女が物置の壁に寄りかかって、ぐったりとしている。
年恰好を見ればルクラと同じか、少し高いぐらいの少女だ。

「ちょ……だっ、だいじょうぶですかっ！？」

艶のある丁寧に切りそろえられた黒いショートヘア、それを飾る白いヘッドドレス。
陶器のように白い肌色、あまりに整ったその顔つきはまるで人形のようだった。
だが、僅かに苦しそうに呼吸をしていること、合わせて小さな胸が上下している事を見ると、その少女は生きている。

「しっかりしてくださいっ！　ねぇっ！」

見捨てるという選択肢は初めからルクラの中には存在しなかった。
この少女が血に塗れて紅くなった、上半身だけ残されたレースドレスを纏っている所を見つけたときには、頭より先に身体が動いていた。
探検の最中作ってもらった新しいローブを纏う様になり、再び本来のパジャマとして使われだしたローブを着せ、四苦八苦しながらも背負う。

「わ……っとっと……」

完全に脱力した状態の、更には自分より大きな少女を背負うというのは、思った以上に大変な事だった。

「うわっ――」

ルクラはバランスを崩し、少女を背負ったまま物置の壁に身体を叩きつけてしまう。
みしみし、と木が衝撃に耐え切れず千切れていく音が耳元で響く。
やってしまった、そんな罪悪感が僅かに生まれた。

「いたたた……」

咄嗟に出した肘を思い切りぶつけたため、じんじん痛む。
だが、今は自分の肘や、多分壁を壊した物置を気にするべきではなかった。
か細い呼吸をしている背中の少女を、一刻も早く宿に連れ帰らねばならない。

「帰らなきゃ……！」

【３】
この少女は一体何者だろう？
何故あんな所で倒れていたのか？
血まみれの、一部しか残っていないドレスの謎。
あれこれと疑問は浮ぶが、どれも答えは出ないし、答えを知っているであろう少女は無言を貫いていた。

「おばあさんっ！　開けて下さい、早くっ！」

両手でやっと支えられる状態を、一瞬片手だけ離し扉を乱暴に素早く叩いて再び支えに戻す。
重力にしたがってずり落ちないように殆ど腰を90度近いところまで曲げて、扉が開くのを待つルクラの姿は滑稽だった。
無論本人はそんな些細な事を気にするほどの余裕は無いのだが。

「あらあら、どうしたの……！？」
「話は後ですっ！　この子、道端で倒れてて……！！！」
「まぁ……大変……！」

扉を開けた先に予想もしなかった光景が広がっている事に老婆は酷く驚いた様子を見せたが、すぐに家の中にルクラと少女を招き入れた。

「とりあえず私のベッドまで運んで頂戴」
「はいっ！」

宿に辿り付いた時点でもう腕は悲鳴を上げている。
力が入っているのか入っていないのかも判らない。
相変らず腰を直角に曲げた姿勢で、ルクラは少女を部屋へと運び込む。
少し遅れて薬箱を持って部屋に入ってきた老婆の助けも借りて、なんとか少女をベッドに横たわらせる事ができた。

「お疲れ様。大変だったでしょう？」
「そんなことないですっ！　あの、わたしのことよりその子を診て下さい！　何処か怪我してると思うんです！　元々着てた服が血だらけで……！」
「えぇ。すぐに診てあげる」

老婆が『ごめんなさいね』と小さく断わりを入れて、少女の黒いローブの裾を首元辺りまで引き上げる。
一糸纏わぬ下半身に、血に塗れた、元は白かったらしいレースドレスの上半身部分が露わになった。
暫く少女の身体を触り、傷の有無を確認していた老婆は難しい顔をして首をかしげた。

「ど、どうですか？」
「うーん……。怪我は、していないみたいねぇ……」
「えっ！？　こんなに血がついてるのに！？」
「眠っているだけのようねぇ。少し顔色が悪いけど、ゆっくり休めば治ると思うわ……」
「そうですか……よかったぁ」

服を元の状態に戻し、布団を掛けながら老婆は言う。

「何か大変な事に巻き込まれたのかもしれないわねぇ」
「大変な事……ですか？」

ルクラは不安になった。
この少女が何かとんでもない厄介事に巻き込まれているかもしれないという懸念と、それにこの老婆を巻き込んでしまったのではという危惧からくる不安だ。

「よくはわからないけれど……。まぁ、この子が起きてから事情を聞くことにしましょうか。お腹が空いているでしょう？　ご飯はありますから、いかが？」
「は、はいっ！　一応その子の分も……」
「勿論用意しておくわ。あの子が元気になるまで、とりあえずここに置いてあげましょう」
「あ……ありがとうございますっ！」

老婆は嫌な顔一つしないが、もしかすると困っているのかもしれない。
一度そう思うと、黙ってそのままを見送るわけには行かなかった。

「……でも、ごめんなさいっ！」

気が付けば深々と頭を下げていた。
一度でも罪悪感を感じてしまえば、それが一瞬にして膨れ上がる。
自分がまるで大罪人のように感じてしまう。
真っ白な純粋な心は、ただの一点の黒色さえ許せないのだ。
性格だった。

「あら、どうして謝るの？」
「だって、ご迷惑じゃないかって……」

ルクラの言葉に老婆はにっこりと笑って見せた。

「そんなこと無いわ。……やっぱり貴女は思ったとおり、とても心優しいお嬢さんねぇ。困った人が居ると行動を起こさずには居られない。いつも私のお手伝いをしている時だって、何にだって一生懸命。……貴女をお客様として迎えられて、誇りに思うわ」
「あ、ありがとうございます」
「さぁ、ご飯にしましょう。大丈夫よ、あの子もすぐに元気になるわ」

頭を撫でられ、なんだか気恥ずかしくて身体をもじもじとさせて。
老婆に促されるまま、ルクラは部屋を後にする。
部屋を出る前に振り返って見た少女の姿は、最初に見たときと同じだった。

【４】
「お姉さま？」

その声に少女ははっと眼を見開いた。

「あ……えぇ。なんでもないわ、ラズレッタ」

目の前に立っているのは、瓜二つの少女。
違うのは、髪の長さだけ。
それ以外は、不気味なほどに同じだった。
ラズレッタと呼ばれた少女は『キヒヒ』と独特の笑い声を上げて、小馬鹿にしたような様子で居る。

「今日のお姉さまはぼんやりさん。とても間抜けな感じがしますわ。いつもの笑みは何処へ行ったのでしょう？」
「少し考え事をしていただけよ。わたくしの妹は少しの思考の時間すら許さず、邪魔する子だったのかしら」
「えぇ、邪魔を致しますわ。『思考』にお姉さまを独り占めされるなんて、この身が引き裂かれる思い。お姉さまはわたくしだけを見て思っていれば良いのですわ」
「あらあら、それはごめんなさい。でもたまには考え事をしないといけない時もありますの」
「それは何故？　お姉さま」
「貴女をどう喜ばせようか、それに心砕くため」

少女の答えにラズレッタは満足そうに笑い、そして抱きついてくる。

「さすがはお姉さま、わたくしのために『思考』をこき使っていますのね」
「当たり前でしょう？　貴女以外の誰に使うというのかしら」

少女はラズレッタの手を取り、どこかへ歩もうとした。

「……ッ！？」

動かない。
動けない。
足が錘をつけたように重い。

「今日は何をしましょうか？」
「何をしましょうね？　行きながら、話してあげますわ」
「なっ……！？」

目の前には自分とラズレッタが、歩いている。
楽しげに話している。

「待って！」

引き止めようとしても、目の前の二人、双子は意に介さず、ただただ前へ歩んでいく。

「待って……お願い、ラズレッタ！　待って……！！！」

自分と瓜二つな妹の名を呼んでも、結果は変わらなかった。

「ラズレッタ……待って……お願い……！　お姉ちゃんを置いていかないで――！！！」
　
少女は必死に目の前に手を伸ばし――。

【５】

「……？」

ぱちり、と少女の眼が開いた。
数秒で、全くの見知らぬ場所に横たわっている事に気づく。
寝心地のよいベッド、質素な調度品が目立つ部屋、差し込む日の光。

――夢、か……。

ゆっくりと起き上がり、頭を振る。
そして自分を叱咤する。
妹は、死んだのだ。
光の奔流に飲まれ、絶叫と共に塵と化したのだ。
もう、何処にもいないのだ。

「……ラズレッタ……」

少女が妹の名を呟くのと、がちゃりと扉が開いたのは、同時だった。

[0回]

○練習試合は敗北！

やはり強かった！
色々失敗だらけですがそれも糧。
次に当たったときは勝てるといいな！
お相手ありがとうございました！

○次回のお相手(練習試合)

見知らぬ世界はきっと美しい。
 ENo.280　崔未宇様
 ENo.299　萩原　悠士様
 ENo.1021　フィアヴェル＝リーンディース・ディブロズ様

既に知った世界も十分美しいですが、まだ知らぬ場所に思いを馳せるのも浪漫ですね。
お相手よろしくお願いします。

○次回のお相手(通常戦)

大鳩×１
山猫×２

でたな口の悪いあんにゃろ。
こてんぱんにしてやります。

○今回の必殺技

ブラッドサッカー
「紅眼の獣はなんじの血を欲する。紅き牙はなんじに傷を作り血を滾々と湧きださせるだろう！　なんじの生命の源を捧げよ！　命術――！」　

たまに黒い詠唱させるのもいいものです。
血を、よこせー。

○装備を調達

青い宝石で装飾、白い枝で防具。
定石ですね。

リナヒュケープ
　　　　　　（ 装飾 / 38 / 平穏LV1 / - / - ）
エリテトパスローブ
　　　　　　（ 防具 / 70 / 治癒LV1 / - / - ）

ができました。
作成していただいたアルス様(578)、リーゼ様(2060)、本当にありがとうございます。

○リーチャ・ミレッタさんを語る

前回語ったティア・クレイティアさんのお店『かぼちゃの涙亭』でバイトをされているリーチャさん。
バイトの中で一番最初の人で、きっとバイトの中で一番偉い人です。バイトリーダー！
『ほんわか』という言葉が似合う人だと思います。なんというかもう、言動が、言動がほんわかしているっ！
投票でルクラに入れられた言葉を借りるならばまさにその通りのお方です。『空気がほわほわして』います。
ルクラとはぷにぷに仲間。練習試合で合間見えようものなら敗者がぷにぷにされる！
普段もぷにぷにしてるんですけどね。(笑)

○謎の少女登場

しょっぱなから下半身丸裸で倒れてたり起きたら起きたでルクラに刺々しい言葉を投げかけまくったこの少女、もう暫くルクラをいびることとなります。
少女は何者か？
夢に出てきたラズレッタとは何者か。
それはもう少し更新を重ねて明らかになる、はず。
いずれサブキャラとしてルクラと共に行動をする、というのはここで明らかにしておきますね！

○投票また確認。

『ほんわか』部門で一票をまた確認しました。
しました、が。



ルクラ丼は本編関係ないよーっ！！！







ルクラ漬けもありますけど関係ないんだーっ！！！




デザートにまでなったけど本編に関係ないんですからねーっ！！！


※食べ物ネタ絵は全て漣舜(1468)さん作です。素敵な絵をありがとうございます！

以上でございます。
嬉しいのは嬉しいんだけど、『某所で生まれて某所だけで使われるネタ』って言うのは存在しますので……！
控えていただけると、嬉しいです、はい。
それでも、ありがとうございました。
ルクラ丼ネタ本編で使いますね。（！？）

○ドット絵ルクラ

某所でティアさん(1646)に打っていただきました！
本当に感謝……！




『風魔法得意っぽいので』とのことで、魔法発動時のルクラ！
拡大して判る事実。にっこり笑ってる！
可愛らしいドットアイコンをありがとうございました！
どこかで使えるといいなー。

[0回]

目が覚めてなんとなくぼうっと眺めていたら発見しました。
気だるい眠気が吹っ飛びました。

○キャラ投票『ほんわか！』部門にて一票を確認

前々回のテーマ『かわいい！』でも一票頂きましたが再び今回更新までが締め切りのテーマにて、一票頂きました！
ありがとうございます！

『空気がほわほわしてる』とのことですが、ルクラでそう思われたのはこの子で目指すべき地点にようやく到達できたという実感が湧きました。
これからもほんわかな子で頑張ります。
そしてこれ以上にもっとルクラらしいことを演じる事ができるように努力します！

投票された誰か様、本当にありがとうございました！

[0回]

【１】
虎との戦いに勝利を収めたその日の夜。

「起きなさいボクネンジン」
「………………」
「おーい」
「………………」
「スーくん、起きて下さいー」
「………………」

ぐっすり、というよりはぐったりと寝ているスィンを前に、ルクラ達はあの手この手を使ってなんとか彼の意識を取り戻そうと努力する。
辺りには食欲をそそる香りが漂っていた。
他にもこの魔法陣”カウル山岳”の周囲にてテントを張る冒険者達の夕食の香りだ。
ルクラ達も勿論準備はしているが、スィン一人だけ放っておいて食べるわけにも行かない。
だが、努力虚しくスィンは意識を手放したままであった。
エクトがため息をつく。

「……だめね、これじゃあ」
「どうする？」
「……もう少しだけ時間を頂戴」
「うん、いいよ。スゥくん寝かせたままボクらだけで食べるのも、美味しくないだろうし」
「スーくん大丈夫ですよね、エーちゃん……？」
「その辺は心配しないで。兎に角丈夫だし……今回は当たり所が悪かっただけよ」

虎に噛まれる事を一番恐れていたルクラ達であったが、実際戦ってみて脅威だったのはその牙より、繰り出される虎パンチの方であった。
まさか虎に猫騙しされる日が来ようとは思いもよらず。

「アレは痛かった……。まだボクもひりひりする」
「メーちゃんも大丈夫ですか……？」
「うん。一日寝たら治るよ」
「よかった……」

何度も虎パンチを身に受け、スィンは倒れ。
メル曰く『目の前に星が飛んだ』とまで評された威力だ、幾ら従者として色々と訓練と経験を積んだ彼でも、いつもの練習試合の時のようにすぐさま復活というわけには行かないようだった。
もう暫く夕飯はお預けである事を悟ったルクラは、ここに来る途中ちらりと見た、森の中の小さな泉の事を思い出す。

「あの……ちょっと、出かけてきてもいいですか？」
「何処いくの？　お散歩？」
「は、はい。そんな感じです」
「うん、いいよ。行ってらっしゃい。……あ、でもあんまり遠くには行かないでね」
「はい。行って来ます」
「気をつけてね」

自分の小さな白い肩掛け鞄を持って、革の半長靴を履いて、ルクラはキャンプを後にする。
その後姿を見送りながら、メルは首をかしげた。

「何処行くんだろう」
「まぁ、いいんじゃないかしら」
「……うん。ルゥちゃんだし、大丈夫だよね。……おーい」
「ほら、いい加減起きなさい、スィン」

【２】
「やっぱり、誰も居ない……」

小さな泉は清水を湛えて、そこに静かに存在していた。
辺りを見回しても人の気配は無い。

「こういうの、『穴場』って言うんですよね。……ふふ、貸切だ」

泉の前に立つ。
透き通った水に映るのは夜空。
そして、黄色く瞳孔の細長い蛇のような瞳、大きく広げられた白い竜の翼、足元でぱたぱたと振られる白い竜の尻尾を持った自分の姿。
それこそ、殆どの人が見ることが出来ないであろうルクラの本当の姿だった。

「鏡で見るのと、なんだか違うなぁ……」

泉の縁に足をだらんと垂らして、静かに波紋を広げている水面を、それに映るもう一人の自分の姿を見つめる。
笑みを浮かべると、もう一人の自分も笑みを浮かべてくれる。
翼も尻尾も全て、同じように動いている。

「そういえばわたし……鏡を見るの、大嫌いになった頃があったっけ」

ふと昔の事を思い出して、呟く。

「……ねぇ、わたし？　普通の人間に生まれたほうが良かったって、今でも思ってる？」

すると、水面に映った自分自身が口を開いた。
勿論そんなことは在り得ない。
ルクラ自身の、自問自答である。

「ううん」
「気軽にお友達も作れない」
「そうでもないよ。ちゃんとバングルさえつけてたら、平気だもん」

竜の血を引いていることによる不都合を、自分の観点から次々と上げて、それから自分自身で否定する。
何のために始めたのか、ルクラもよくわからなかった。

「――もし何かの不注意でバングルが壊れたら？」

暫しの沈黙。

「……そういえば、あったね。そんなこと」
「もう起こらないなんて保障は無いよ」
「もっと気をつける」
「解決になってない」
「それしか方法が無いもん」
「竜の血なんてやっぱり要らない？」

自分で自分に問いかけているだけのはずなのに、だんだんと妙な気分になってくる。
まるでもう一人、別の自分が傍にいるような感覚。
しかし不思議とそれを恐怖に感じることは無かった。

「そんなことないよ。不便な所も一杯あるけど」
「ずっと誰かに正体がばれるのを恐れる生活なのに？　人間だったらそんなこと気にしなくても良かった」
「わたしが望んで手に入れたものじゃないもの。どうにも出来ないじゃない。偽れる手段があるだけでも、いいと思うな」
「どうにも出来なくしたのはお父さんとお母さん」
「違う」
「違わない。生んで欲しくなかった」
「そんなことない」
「普通の人間として生まれたかった」
「もうそんなこと思ってない。……お父さんとお母さんの子供で、良かったって思ってる」
「それは何故？」
「心から、わたしを愛してくれてるんだもの」

考える事もなく、すらすらと出てきた言葉に少し驚く。
更に言葉は溢れ出てきた。

「このバングルが、何よりの証拠だと思う。『普通の人間じゃないわたし』が、『普通の人間の世界』に馴染むための唯一の道具。苦しんでるのはわたしだけじゃないよ。お父さんもお母さんも悩んで、苦しんできたんだと思う。その結果がきっとこのバングルなのよ」
「………………」
「その事に、一度だけバングルを壊してしまったあの日……あの日にわたしは気づいた。だからもう、『普通の人間に生まれたかった』なんて思わない、言わない。望んだりしない。お父さんとお母さんから半分ずつ受け継いだ血を嫌うことなく、ずっと生きていく」
「ずっと偽り続けるの？」
「そうなるかもしれない。そうじゃなくなるかもしれない。……この島に来てね、何時かわたしみたいな存在でも、差別なんかされずに生きていける時が来るんじゃないかな、って思えるようになったの。あんなに沢山、人間とは全然違う人達がいるんだもの。メルディアにだって何時かきっと……あんな人達が溢れて、普通の存在になるんじゃないかって思ってる。世界って広いんだから、可能性はあるでしょ？」
「……前向きになったね」
「そうかな」
「そうだよ」
「……そっか」
「いつか本当の姿でも、誰とでも仲良くなれる日が来ると良いね」
「うん。……ありがとう。そろそろ、帰るね」
「うん。またね、わたし」
「またね。……？」

寝ていたわけではないのだが、どこか覚醒したような感覚が身体を巡り、ルクラは驚く。
水面に映るのは自分の驚いた顔、本当の姿。
なんだかそれが、さっきよりも愛おしく思える。

「……これからも頑張ろうね」

にこりと微笑んだら、水面の上の自分も微笑んだ。

[0回]

○デュエル勝利！

マジックミサイル、読まれてましたか。そしてこっちのスラッシュ読みははずれ。
ボロウライフを読むと思ってあっちを後半連発仕様にしてましたが……お見事！
お相手ありがとうございました！

○通常戦勝利！

虎に比べれば軽い軽い。
探索で魔法樹の欠片なんてものもげっと、なんだかすごそうですよ。

○次回のお相手(練習試合)

UD三番隊・キースドライブ
 ENo.544　オウミ・イタドリ様
 ENo.813　アルテア・S・レイフロスト様
 ENo.1794　フィサリス＝フォレスタ様

強敵の予感がします。
胸を借りるつもりで突っ込みますのでよろしくお願いします！

○今回の必殺技

ウィンドランス
「風よ集え！　今こそその姿を槍と変え、眼前の敵を貫くとき！　風魔術――！」

ウィンドラバー
「風に命ず！　わが眼前の敵に吹き荒れ、命の炎を吹き消し、一切の加護を止めよ！　命風術――！」

ウィンドランスは思い切り突っ込んで超至近距離から放ってるイメージがあります。

○ちょっとした手違い

闘技大会出れませんでした！
どんまいですよ！

○ティア・クレイティアさんを語る

美人若女将ことティアさん。『かぼちゃの涙亭』の店主兼女将さんです。
メッセでの交流もですが、Fairy's INN様のところのキャラチャットでの交流、また中の人ともよく交流させていただいております。
接客業を営まれているゆえか、お話も上手く、空気を読むスキルは一級品。
良い意味で大人のお姉さんですね。
一見かなりのドタバタ系のお姉さんに見えますが、話してみるとかなり物事を考えていらっしゃる事がわかったり。
真似しやすそうで実は真似の出来ないキャラクターではないかと思います。
あと中の人のネタの食いつき度が凄まじかったりシリアスが場合によりギャグに転換したりとか
移動型戦略店舗をぎゅらぎゅらと移動させ、今日もどこかで『かぼちゃの涙亭』は営業中です。

○？？？











絵は漣舜(1468)さん作。
これが何かは、次回更新をお楽しみに。

[1回]